Опубликовано: 02.02.2016
В декабре 2015 года Конгресс США увеличил бюджет НАСА на 2016 год до $19,285 млрд. В эти расходы входят $175 млн на разработку научно-исследовательской миссии к спутнику Юпитера Европе, в то время как НАСА запрашивало только 30 млн. Законодатели требуют от космического агентства осуществить запуск исследовательской станции не позднее 2022 года и включить в план миссии посадочный аппарат для изучения Европы с поверхности. 1 февраля на встрече Группы по изучению внешних планет представители НАСА обсудили возможные варианты этой миссии.
Согласно первоначальным проработкам, Europa Clipper должен был стать спутником Юпитера, орбита которого позволила бы совершить несколько десятков близких пролетов около Европы. Масса аппарата оценивается в 5 т. Для его запуска можно использовать ракету-носитель «Атлас V», но для разгона спутника потребуется совершить гравитационный маневр у одной из планет внутренней Солнечной системы, либо сверхтяжелую ракету SLS, благодаря которой аппарат мог бы лететь по прямой траектории и добраться до Юпитера примерно за три года, т. е. в два раза быстрее.
Требование Конгресса включить в миссию посадочный аппарат заметно усложняет дело. Во-первых, у НАСА нет отработанной платформы для создания такой космической станции, а до предполагаемой даты старта остается всего шесть лет. Во-вторых, по самым предварительным оценкам, масса спускаемого аппарата вместе с необходимым для мягкой посадки топливом составит около 8 т. Очевидно, что если планировать совместную миссию со орбитальным и посадочным аппаратами, возможностей «Атласа V» для нее не хватит, и даже при использовании SLS потребуется гравитационный маневр.
Согласно альтернативному плану, который НАСА представляется более перспективным, оба космических аппарата можно запустить по отдельности. Это позволит выдержать сроки запуска орбитального зонда и отправить его к Юпитеру по «быстрой» траектории в 2022 году. Курт Нибур, ученый НАСА по внешним планетам, отметил, что текущие тенденции в финансировании миссии позволяют на это надеяться. Добавление к основной миссии полноценного посадочного аппарата, по его словам, приведет к замедлению процесса разработки.
С другой стороны, разделение двух миссий противоречит требованиям законодателей. Пока что инженеры Лаборатории реактивного движения НАСА продолжают работу над ранним проектом отдельного орбитального зонда. Решение об окончательном облике миссии должно быть принято в сжатые сроки, т. е. до конца текущего года.
Нибур отметил, что НАСА рассматривает возможность добавить к спутнику Europa Clipper один или два второстепенных малых аппарата с собственными задачами. Спутники размеров «кубсата» могли бы совершить пролеты через выбросы паров воды с Европы или изучить ее гравитационное поле. Всего для таких побочных миссий зарезервировано 250 кг на борту основного аппарата.