После нескольких лет предварительных исследований Национальное управление США по воздухоплаванию и исследованию космического пространства (NASA) дало формальный старт новой астрофизической миссии, целью которой является изучение тайн Вселенной.
Проект носит имя WFIRST — Wide Field Infrared Survey Telescope. Он предусматривает создание мощной космической обсерватории, которая сможет наблюдать в 100 раз больший участок пространства, нежели орбитальный телескоп «Хаббл» (Hubble).
Новый аппарат будет работать в ближней инфракрасной части спектра. Предполагается, что он поможет в изучении тёмной энергии и тёмной материи. Кроме того, WFIRST позволит исследовать экзопланеты и искать потенциально пригодные для жизни миры.
Миссию WFIRST планируется реализовать после запуска космического телескопа «Джеймс Уэбб» (James Webb Space Telescope). Эта обсерватория будет отправлена в космос при помощи ракеты-носителя «Ариан-5» (Ariane 5): старт намечен на октябрь 2018 года. К выполнению первых научных задач аппарат сможет приступить весной 2019-го.
Запуск телескопа WFIRST намечен на середину 20-х годов. Аппарат будет выведен в точку Лагранжа L2 в системе «Солнце — Земля» на расстоянии 1,5 миллиона километров от нашей планеты.